公元前473年，越军攻入姑苏，吴王夫差在乱军中拔剑自刎。一个称霸多年的国家，就这样从地图上彻底消失。史书工整地记下了胜负，却在一个女人的名字后面，留下了一片空白。西施，从这一年开始，再没有任何正史记录她的下落。
她去哪儿了？没人知道。这个问题，争了两千多年，到今天还没有答案。
公元前496年，吴越两国在槜李打了一仗，吴王阖闾中箭，回国没多久就死了。临死前他拉着儿子夫差的手，说了三个字：勿忘越。夫差跪在地上答应了父亲，此后每天让人站在宫门口，每逢他出入就高喊：夫差，你忘了杀父之仇吗？他每次都回答：不敢忘。
这人，是真的记仇。
公元前494年，夫差率军南下，在夫椒把越军打得溃不成军，越王勾践带着残兵退守会稽山，被围得出不来。眼看就要亡国，勾践采纳谋臣文种的建议，派人带着重礼去求和，并且表示愿意携妻入吴为奴。夫差答应了，放了勾践一条生路。
这个决定，让吴国付出了二十多年后灭国的代价。
勾践在吴国装了三年孙子。给夫差喂马，尝夫差的粪便以判断病情，把自己的姿态压到了尘埃里。夫差慢慢信了他，觉得这人彻底废了，就放他回越国了。
但勾践从来没有忘记。
回国之后的勾践，卧薪尝胆，这四个字的典故就出自这里。他要重建越国，要报仇，但他清楚自己现在的实力打不过吴国，需要时间，也需要办法。谋臣范蠡给他出了一个主意：送美女给夫差。
让夫差沉溺于酒色，荒废政事，消磨斗志。
范蠡奉命在越国境内寻访美女。他找到了西施，地点是今天浙江诸暨的苎萝村，一个卖柴人家的女儿，正在溪边浣纱。《吴越春秋》里说她"颜色倾国"，具体长什么样，史书没有细说，但结果说明了一切——范蠡一眼就确定，就是她了。
接下来的事，对西施来说，不知道算幸运还是不幸。
她被带走，接受了长达数年的培训。学歌舞，学礼仪，学怎么说话，学怎么走路，学如何在宫廷里生存。据说范蠡在这段时间里和她有了感情，但这件事正史里没有明确记载，更多见于后世的文学演绎，信不信由你。
公元前490年前后，西施被送入吴国王宫，献给了夫差。
夫差见了她，果然喜欢得不得了。专门在太湖边上为她修建了馆娃宫，供她居住。宫里铺的是响屐廊，西施穿着木屐走过去，廊下的空腔会发出清脆的声响，夫差就为了听这个声音，专门让人改了建筑结构。一个男人为一个女人做到这个程度，说痴迷，一点不夸张。
但夫差对西施的迷恋，是不是真的让他荒废了国政？
这个问题，历史学界其实有争议。夫差并非昏君，他在位期间开凿了邗沟，北上争霸，一度成为中原诸侯的霸主，这些事都不像一个完全被美色迷倒的人能做到的。吴国最终的失败，原因是多方面的——长期对外征战消耗国力，拒绝了伍子胥杀勾践的建议，误判了越国的复仇意志，内部谋臣离心，等等。把锅全扣在西施一个人头上，未免太便宜了那些做决策的人。
但不管怎么说，公元前473年，越军攻破姑苏，吴国灭亡了。
夫差死前据说捂住了自己的脸，说他死后没脸去见伍子胥——伍子胥就是他多年前赐死的那位忠臣，伍子胥死前说，把我的眼睛挖出来挂在城门上，我要亲眼看着越国灭吴。夫差当年不信，现在信了，但已经来不及了。
吴国灭了，西施呢？
这就到了那片空白。
西施这个名字，最早出现在《墨子》和《庄子》里，都是用来举例"美"的概念，而不是作为历史人物记载的。她是否真实存在，在学术上本身就是个开放性问题。也许真有其人，也许她是多个历史人物形象融合之后诞生的一个符号。
但有一件事是真实的：无论哪个朝代，人们都需要一个西施。
需要她美，需要她牺牲，需要她的故事来解释一个国家为什么会灭亡。把责任推给一个女人，总比追究那些做了错误决策的男人更省力气。伍子胥死谏，夫差不听，这是决策失误；越国卧薪尝胆二十年，这是战略意志；吴国长期穷兵黩武，这是国力透支。这些才是吴国亡国的真正原因。
西施不过是被推出来挡在前面的那个人。
她完成了使命，然后消失了。连消失的方式，都没有人替她记清楚。
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